刘晔，字子扬，淮南成德（今安徽寿县东南）人，是光武帝刘秀之子阜陵王刘延的后代，三国时期魏国著名的战略家。
年少知名，人称有佐世之才，是曹操手下举足轻重的谋士，他屡献妙计，对天下形势的发展往往一语中的。
刘晔历仕数朝，是曹魏的三朝元老。
刘晔七岁时，母亲去世。其母临终时说：“你父亲（刘普）的仆人有诬害人的秉性，我担心自己死后会出乱局，希望你和你哥哥（刘涣）长大后能除去此人。”
刘晔十三岁时就按母亲遗命，斩杀了父亲宠信的侍者，而后又坦然向父亲请罪。刘普原先大怒，但知道刘晔的动机后也对他十分欣赏，不作苛责。汝南许劭善于观人，当时杨州避难，称刘晔有佐世之才。
刘晔二十多岁时，天下大乱，扬州地方的豪强们大多不愿抑强扶弱而且狡猾残暴。
扬州当地有郑宝、张多、许干等人拥兵自重，其中以郑宝最为骁勇果断，才能和力气都很突出，为当地人所忌惮。
当时郑宝想掳略百姓渡过长江到江南地区，看中了刘晔是当地的高族名人，想要强逼他倡导这个计谋。
刘晔知道后很害怕，但都没有被郑宝找到。此时曹操派使者到扬州，刘晔去见使者，论及当前时势，并请使者在他那里停留数日。郑宝于是带数百人带着牛和酒迎接使者，并等待刘晔。
刘晔则在中门外设酒菜饭席给郑宝部众，自己则与郑宝在内宴饮，并暗中要人借敬酒的机会杀掉郑宝。
但郑宝原来不好酒，并且很留意他们，令那人不敢下手。刘晔于是亲手用佩刀斩杀郑宝，并斩他的头下来，向他的部众恐吓：“曹公有令，敢有动者，与宝同罪。”部众见此都很震惊和害怕，跑回营舍。
当时营中尚有精兵数千，刘晔为防他们作乱，即骑郑宝的马匹到郑宝的营门前，向一些首领陈说祸福利弊，最终众人叩头迎纳刘晔。刘晔入营后安抚群众，令众人归服，更推举刘晔为新首领。
但刘晔见汉室衰微，自己亦是皇室宗族，不想拥兵，与是将那些部曲都委托给庐江太守刘勋。
刘勋当时在江淮之间有很强的兵力，受到孙策的忌惮，于是孙策派使节特以卑下的言辞和财宝要求刘勋代为攻打上缭城。
刘勋相信孙策，更因收得财宝而十分高兴，各人都祝贺，但刘晔则不感喜悦。刘勋询问，刘晔则说：“上缭虽小，城坚池深，攻难守易不可旬日而举，则兵疲于外，而国内虚。策乘虚而袭我，则后不能独守。是将进屈于敌，退无所归。若军今出，祸今至矣。”
但刘勋不听，坚持出兵。而孙策果时从后乘虚袭击刘勋，刘勋失败后，于公元199年（建安四年）投奔曹操，刘晔亦跟随。
后来，曹操到寿春，当时山贼陈策在庐江聚众数万人，并据险而守。
曹操曾派偏将试图消灭但不果。曹操于是询问群下问可否征伐。
很多人都认为山贼据险而守，难以攻克，而且无足轻重，不应征伐；但刘晔认为其实是偏将资历不足和天下未定而令到山贼仍敢对抗，而当时局势已经大致稳定，应该先悬赏劝降，再用军事实力进逼，那山贼就会自己溃败。
曹操同意，并派猛将在前，大军在后，最终如同刘晔所预测般平定陈策。战后曹操辟刘晔为司空仓曹掾。
公元215年（建安二十年），曹操征伐据守汉中的张鲁，任用刘晔为主簿。
当时张鲁弟弟张卫领兵坚守，曹操攻阳平山上各个屯寨，但山势险峻难登，难以攻克；而且士兵死伤甚多，粮食又缺乏，曹操于是打算撤军，命令夏侯惇和许褚呼叫山上的军队撤退。
此时有一些军队在夜里误闯张卫别营，营中士兵大惊四散，当时在军队后方的刘晔见此认为可以取胜，劝夏侯惇等不要退军。
夏侯惇见后相信，于是回去告诉曹操，曹操于是进攻张卫，张卫不敌退走。
张鲁不久投降，曹操得汉中。刘晔及后即劝曹操进攻刘备新占的蜀地，认为攻占汉中后令蜀人震惊，只要进攻他们就会望风归附；否则让诸葛亮、关羽、张飞等人稳定人心，据守险要，那日后就难以征服。
但曹操不听。七日后，有从蜀地投降的人说蜀地人心惶惶，刘备斩杀惊惶者亦不能安定人心。
曹操于是再问刘晔现在可否进攻，刘晔却说蜀人人心已经较为安定，不能进击。曹操最终回师。及后任行军长史，兼领军队。
公元220年（黄初元年），刘晔升任侍中，赐爵关内侯。
当时曹丕问朝臣究竟刘备会否为被孙权袭取荆州而杀害的关羽报仇，大多数都是认为刘备力量薄弱，名将只有关羽；关羽死后国内忧虑，根本不会再发动战争。
但刘晔却认为刘备一定会借出兵而重振声威；而且认为刘备和关羽情如父子，一定会为他报仇。最终刘备果然于次年（公元221年）进攻孙权，发动夷陵之战。
当时孙权举全国之力应付，并向曹魏称藩，朝臣很多都庆贺，但刘晔却认